تا کنون دقت کرده اید که در هنگام شستشوی دستانتان با آب و صابون در برخی مناطق مجبورید از مقدار بیشتری صابون برای ایجاد کف استفاده نمایید، این موضوع در مکان هایی رخ می دهد که آب منطقه شان سخت است، آب سخت به آبی گفته می شود که دارای مقادیر زیادی کلسیم، منیزیم و سایر مواد معدنی قلیایی است.

دانشمندان سختی آب را با استفاده از مقیاس pH می‌سنجند که غلظت یون هیدروژن را در یک محلول اندازه می‌گیرد. آب با pH پایین اسیدی‌تر است و آب با pH بالا قلیایی‌تر یا سخت‌تر است، یعنی می‌تواند اسیدها را خنثی کند.

مقیاس pH اسیدیته مواد در مقیاسی از ۱ تا ۱۴ اندازه گرفته می شود. توصیه سازمان حفاظت محیط زیست آمریکا این است که pH آب خانگی میان ۵/۵ تا ۹ باشد. اما حتی سختی آب حتی اگر درون این طیف قرار داشته باشد،‌ نیز باعث مشکلاتی می‌شود.

اگر آب شیر شما سخت باشد، نیاز به صابون بیشتری برای شستن دست‌هایتان و مواد پاک‌کننده بیشتری برای لباسشویی دارید. اگر آکواریوم داشته باشید، برخی از انواع ماهی ها در آب سخت خواهند مرد، علاوه بر این تجمع رسوبات قلیایی می‌تواند به لوله‌ها و تجهیزاتی مانند ماشین لباسشویی و ظرفشویی آسیب بزند.

ماده نرم‌کننده آب با اتصال به یون‌های کلسیم و منیزیم در آب سخت هنگام گذراندن آن از یک رزین منفذدار درون دستگاه نرم‌کننده آب، این مواد معدنی را با کلرید سدیم یا کلرید پتاسیم جایگزین می‌‌کند.