انرژی زمین گرمایی اساسا انرژی خود زمین است. گرمای طبیعی موجود در زمین خودش را برای هزاران سال به شکل هايي نظير آتشفشان ها، گدازه های روان، آبفشان ها، و چشمه های آب گرم آشکار ساخته است. انرژی گرمای درون زمین یا زمین گرمایی در راکتور هسته ای آن تولید می شود. این انرژی بر اثر تجزیه رادیو اکتیو ایزوتوپ پتاسیم وعناصر دیگری که در پوسته زمین پراکنده است به وجود می آید.

شکل (1). فوران آب گرم از سطح زمین - نمونه ای از انرژی گرمایی زمین

   در زمان های گذشته از بخار طبیعی خروجی از زمین تنها برای مصارف درمانی استفاده می شده است. در متون رومیان از 2000 سال پیش به وجود میدان هایی از بخار اشاره شده است. در ایالات متحده اولین میدان زمین گرمایی درسال 1847 توسط ویلام بل الیوت در یک اکتشاف منطقه ای در جستجوی گوزن های گریزیلی در کوه های بین کلوردال و کالیستوگای کالیفورنیا کشف شد.

    در سال 1800 انرژی زمین گرمایی به طور وسیع تری توسط کنت فرانچسکو دلادرل برای بازیافت اسید بوریک مورد استفاده قرار گرفت. اولین مبدل مکانیکی زمین گرمایی در سال 1897 در لاردرلو ایتالیا برای گرم کردن بویلر یک موتور بخار کوچک ساخته شد.

   ایتالیا اولین کشوری بود که در سال 1904 میلادی توانست از انرژی زمین ‌گرمایی نیروی برق تولید کند. همچنین در میدان زمین ‌گرمایی در ناحیه لاردرلو ایتالیا در سال 1940 نیروی برقی بالغ بر 137 مگاوات الکتریکی تولید می‎شد که در جریان جنگ جهانی دوم آماج بمباران هوایی قرار گرفت و از بین رفت. این نیروگاه پس از جنگ بازسازی شد و مورد بهره‌برداری مجدد قرار گرفت به‌ طوری ‌که در سال 1975 ظرفیت آن بالغ بر 380 مگاوات الکتریکی گردید. پس از جنگ جهانی دوم کشور زلاندنو اولین کشوری بود که در سال 1958 از دو واحد نیروگاه برق که به وسیله بخار آب داغ منابع زمین گرمایی تغذیه می‎شدند به طور اقتصادی بهره‌ برداری کرد و به عنوان دومین کشور فعال در این زمینه اقدام به تولید برق از انرژی زمین گرمایی نمود. در سال 1928 سیال زمین گرمایی برای تامین گرمایش منازل در ایسلند مورد استخراج قرار گرفت.

شکل (2). تصویر اولین نیروگاه زمین گرمایی - 1904 لاردرلو ایتالیا

   در سال 1960 ایالات متحده آمریکا در ناحیه بیگ گیزرز واقع در 150 کیلومتری شمال سانفرانسیسکو در آمریکا از بخار خشک میدان زمین گرمایی نیروی برق تولید کرد. سپس در مدت 17 سال بیشتر کشورهای جهان از این انرژی برق استحصال کردند.

   تا اواخر دهه 50، به علت ارزانی قیمت سوخت های متداول (نفت، گاز و زغال سنگ) بهره‌ گیری از انرژی زمین گرمایی چندان پیشرفتی نداشت. تنها برخی از کشورها به علت موقعیت طبیعی توانسته بودند از آن بهره ‌گیری کنند. بهره‌ برداری از منابع انرژی زمین ‌گرمایی به عنوان یک منبع عمده تولید انرژی، امروزه مورد توجه زیادی قرار گرفته است. افزایش ظرفیت تولید اقتصادی در مقیاس صدها مگاوات در تولید برق و همچنین استفاده مستقیم در طی سه دهه گذشته نشان دهنده پیشرفت های چشمگیری در این زمینه است. تولید برق از منابع زمین گرمایی هم اکنون در 22 کشور جهان صورت می‎گیرد. انرژی زمین گرمایی برخلاف سایر انرژی‌های تجدید پذیر (خورشیدی، بادی، امواج و غیره) منشا یک انرژی پایدار و پیوسته به شمار می‎ آید. چنانکه به طور مداوم و به صورت 24 ساعت در روز و 365 روز در سال می توان با بار کامل از آن برق یا انرژی حرارتی تولید کرد. در صورتی که سایر انرژی ‌های نو، فصلی بوده و وابسته به زمان و شرایط خاصی هستند. در حال حاضر بیش از ۸۰۰۰ مگاوات الکتریسیته از انرژی زمین گرمایی در جهان تولید می شود که آمریکا با بیش از ۳۰۰۰ مگاوات در رتبه اول و فیلیپین با حدود ۲۰۰۰ مگاوات رتبه دوم را دارد.